Action
de rechercher dans les ouvrages de divers auteurs, les parties que
l'on juge intéressantes à une démonstration et en former un
recueil. La compilation est une science ingrate, qui fut attaquée
par bon nombre de grands penseurs ou écrivains. Montesquieu, par
exemple, fut loin d'être tendre pour les compilateurs ; voilà ce
qu'il en pensait : « De tous les auteurs, il n'en est pas que je
méprise plus que les compilateurs, qui vont de tous côtés chercher
des lambeaux des ouvrages des autres, qu'ils plaquent dans les leurs
comme des pièces de gazon dans un parterre ; ils ne sont point
au-dessus de ces ouvriers d'imprimerie qui rangent des caractères,
qui, combinés ensemble, font un livre, où ils n'ont fourni que la
main. » Montesquieu est injuste, et il semblerait que le mot «
plagiaire » n'existait pas de son époque.
Ne
commettons pas la même erreur, et ne confondons pas le plagiaire et
le compilateur ; le premier est méprisable, car il cherche à
profiter personnellement du labeur d'autrui; tandis que le
compilateur est utile, puisque, modestement, il recherche ce qui peut
être intéressant dans les ouvrages des autres pour en faire
profiter la collectivité.
À
mesure que nous avançons dans le temps, le bagage des civilisations
s'augmente, et il arrivera fatalement un jour où il sera impossible
à l'intelligence humaine d'englober dans son ensemble tout
l'héritage du passé. Il est donc indispensable de retrancher de la
bibliothèque humaine tout ce qui ne présente qu'un intérêt
secondaire et de ne conserver que ce qui représente un intérêt
général. C'est en cela que consiste le travail de compilation
intéressante et féconde. Évidemment, il faut que la compilation se
fasse consciencieusement, et que le compilateur ne s'arrête pas à
des fadaises. Sans la compilation, bien des auteurs, des philosophes
et des scientistes n'auraient pu ériger leurs oeuvres, et c'est avec
raison que Lachatre fait remarquer que Montesquieu lui-même n'aurait
pu traiter de l'Esprit des Lois sans la « compilation » des vieux
codes.
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