Emmanuel Levinas, dans "Autrement qu'être ou au-delà de l'essence", cherche à radicaliser sa réflexion éthique commencée dans "Totalité et Infini". Le propos central du livre est le suivant : la relation à autrui précède l’être, la connaissance et la liberté du sujet.
Autrement dit, Levinas soutient que la philosophie occidentale s’est trop concentrée sur l’être (ce qui existe, ce qui se pense, ce qui se comprend) et pas assez sur la responsabilité envers l’autre personne. Là où beaucoup de philosophes demandent : qu’est-ce que l’être ?, Levinas demande plutôt : que me veut l’autre ? en quoi suis-je responsable de lui ?
L’idée principale : “autrement qu’être”
Le titre signifie qu’il existe une dimension plus fondamentale que l’ontologie (l’étude de l’être) : l’éthique. Pour Levinas :
le moi n’est pas d’abord autonome ou souverain ;
il est d’abord mis en cause par autrui ;
la rencontre de l’autre m’oblige avant même que je choisisse ;
je suis responsable de l’autre de façon asymétrique (je lui dois plus qu’il ne me doit).
Cette responsabilité n’est pas un contrat ni une morale choisie rationnellement : elle est originaire, inscrite dans la subjectivité elle-même.
La subjectivité selon Levinas
Le sujet n’est pas un ego maître de lui-même. Il est :
vulnérable,
exposé,
capable de répondre,
“otage” de l’autre (mot fort chez Levinas).
Cela veut dire que mon identité se constitue dans le fait d’être appelé à répondre de l’autre.
Pourquoi “au-delà de l’essence” ?
L’“essence” désigne ici l’ordre impersonnel de l’être, des catégories, des systèmes. Levinas veut montrer que la singularité d’autrui échappe à ces cadres. L’autre n’est jamais réductible à une définition.
Style et difficulté
C’est un livre réputé difficile, très dense, avec un vocabulaire propre. Levinas y travaille les nuances entre :
le Dire / le Dit
la responsabilité / la liberté
l’être / l’autrement qu’être
le même / l’autre
En une phrase
Le livre défend l’idée que la vraie origine du sujet humain n’est pas la pensée de soi, mais la responsabilité infinie envers autrui.
Si vous voulez une formule plus simple encore
Descartes disait en substance : je pense donc je suis.
Levinas répondrait presque : je réponds à autrui, donc je suis humain.
