A
l'origine les édiles étaient, des magistrats romains dont les
fonctions consistaient à prendre soin des édifices publics et
particuliers. Ils furent créés à la même époque que les tribuns
du peuple, c'est-à tout d'abord choisis uniquement parmi la plèbe.
Ils étaient au nombre de deux ; mais à la fondation de Rome, par
décret, le Sénat ordonna la création de deux nouveaux édiles
choisis parmi les patriciens et il fut ainsi fait. Les édiles
subsistèrent jusqu'au règne de l'empereur Constantin ; leurs
fonctions et leurs pouvoirs étaient très étendus. Ils avaient la
responsabilité de toute la sécurité de la ville ; ils visitaient
les édifices, les temples, les bains, les maisons particulières et
les immeubles afin de se rendre compte de leur solidité ou de leur
état de délabrement et examiner s'ils n'étaient pas un danger à
la sécurité du passant. Ce sont eux qui surveillaient les ventes au
forum et brisaient les faux poids et les fausses mesures. Ils
assuraient également la quiétude publique, condamnaient et
bannissaient les prostituées et réprimaient la fraude et l'usure.
En un mot leurs fonctions étaient à peu près semblables à celles
qu'occupent actuellement un préfet de police et un préfet de la
Seine réunis. A présent on donne le nom d'édiles aux magistrats
municipaux ; plus particulièrement à ceux de la ville de Paris et
des grandes cités, parce que leurs fonctions comprennent certaines
des attributions des édiles romains. Dans les petites communes, si
celles-ci étaient libres et non pas sous la tutelle d'un préfet et
par conséquent du Gouvernement, les édiles pourraient être de
quelque utilité. Mais actuellement, avec le statut qui régit les
municipalités, ils n'ont aucun pouvoir et sont asservis ou écrasés
par les puissances d'argent. Quant à ceux des grandes cités on sait
que c'est la politique qui les fait agir et que l'on ne peut
absolument rien en tirer de bon.
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