Dans
l'église catholique, le plus haut dignitaire après le pape. Le
cardinal ne fut pas de tous temps le personnage influent qu'il est
aujourd'hui ; à l'origine était ainsi dénommé le prêtre chargé
de l'aumônerie de l'église ; et, bien que supérieur au curé
ordinaire de la paroisse, dans l'ordre hiérarchisé, son influence
était pour ainsi dire nulle.
À
cette époque, c'étaient les membres de l'épiscopat, nommés par le
peuple du diocèse qui étaient chargés de veiller à l'application
des saintes doctrines de l'église chrétienne. Ils avaient le titre
d'évêques et étaient les plus hauts dignitaires de l'église, tout
en n'ayant pas la puissance qu'ils surent acquérir par la suite.
À
mesure que la papauté étendit sur le monde son ascendance, les
cardinaux de Rome qui étaient en contact direct avec le saint Père
et étaient chargés de l'assister dans la célébration du Saint
Office, surent acquérir certains privilèges qui leur donnèrent une
certaine prédominance sur le reste du clergé. Ce ne fut pourtant
que lorsque la papauté devint toute puissante que, s'élevant avec
elle, les cardinaux prirent et conservèrent la première place dans
la hiérarchie ecclésiastique.
Lorsque,
arrivée à son apogée, la Papauté fut considérée non pas
seulement comme une puissance spirituelle, mais encore temporelle,
par presque tous les grands États d'Europe, les cardinaux furent
chargés de représenter le chef de l'église auprès des monarques
étrangers et on commença à les qualifier « princes de l'Église
». Leur activité prit de l'extension et, loin le s'adonner
spécifiquement aux devoirs de leurs charges spirituelles, ils
pénétrèrent dans la politique, et on les vit à la tête des
gouvernements où ils cumulèrent les hautes fonctions civiles et
religieuses : Richelieu, Mazarin, Alberoni, furent ministres et
cardinaux.
Antérieurement,
le pape était nommé par le clergé et par le peuple, mais depuis le
Concile de Latran (1179) seuls les cardinaux ont le droit de
participer à cette élection ; leur pouvoir est très étendu et, au
cas de division d'opinion sur le dogme ou la discipline religieuse,
seuls ils ont la faculté de convoquer l'assemblée des évêques
pour trancher les différends inhérents à l'Église.
De
nos jours, les progrès de la science et de la philosophie ont
évidemment diminué l'influence des princes de l'Église. Cependant,
il est peu de pays au monde qui ne conservent des relations
diplomatiques avec le Saint Siège, et comme au temps jadis, les
cardinaux font office de ministres du pape auprès des Pouvoirs
civils. Les cardinaux sont nommés par le pape qui doit, auparavant,
prendre l'avis du sacré collège (assemblée des cardinaux). Il est
d'usage que la barrette, bonnet que le pape envoie aux cardinaux
après leur nomination, leur soit remise par le chef de l'État
intéressé ; et même en France, le président de la République ―
parfois de religion opposée ou farouche anticlérical ― ne se
refuse pas à cette grotesque cérémonie. C'est dire que malgré les
coups qui lui furent portés par la raison, l'Église est une force
avec laquelle il faut encore compter et ses princes des suppôts de
l'État bourgeois.
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