Dans l'antiquité, les métiers se classifiaient suivant les matériaux : il y eut ceux du bois, les
restes que nous possédons le prouvent ; ceux de la pierre, du granit ,du marbre, des métaux, de la
terre ; enfin les pasteurs, les chasseurs et les guerriers. Les plus vieux documents en bois que nous
possédons ont été retrouvés dans de grands sarcophages en marbre et en granit dans lesquels on
ensevelissait les rois et les grands ; au-dessus, s'élevaient de gigantesques monuments, sous lesquels
nos modernes archéologues ont découvert, assez bien conservés, beaucoup d'objets qui témoignent,
un développement artistique très marqué. Quand un haut personnage mourait, on l'embaumait, puis
on l'enroulait fortement avec des bandes de toile qui atteignaient pour une seule momie jusqu'à 350
mètres de longueur sur 12 centimètres de largeur ; ainsi bandé, on l'enduisait de bitume, de gomme
et de carbonate de soude ; cet ensemble formait une cristallisation qui empêchait la perméabilité.
Cette opération terminée, la momie était couchée sur le dos, et l'ouvrier du bois apparaissait pour
exécuter la bière, coffre ou cercueil. Il commençait par découper les calibres des contours afin que
la momie entrât dans le coffre comme dans une gaine. L'extrémité du coffre, avec les galbes
atténués, avait à peu près le contours de l'intérieur. Ce premier coffre était placé dans un autre plus
grand, plus rectiligne et mieux décoré ; ensuite il était mis dans un sarcophage en granit comme on
en voit au Louvre et dans différents musées.
Enfin le tout était transporté dans un caveau définitif sur lequel les égyptiens élevèrent des
monuments comme les pyramides, qui aujourd'hui défient encore le temps. Un des plus antiques
coffres de ce genre est à Londres, au British-Muséum. Il fut découvert en 1837 sous la troisième
pyramide à Gizeh j il contenait les restes de Mem-Kau-Rà ou Mycérinus, roi d'Égypte, il date de la
IVe dynastie (3633 avant J.-C.). Pour comble de malheur le navire anglais qui transportait ces
précieux restes, essuya une tempête et perdit plusieurs morceaux ; le sarcophage en granit et des
parties de la momie furent perdus en mer. Mais par les portions du tour et du dessus on peut
aisément reconstituer et décrire le coffre. Les courbes des, côtés et les galbes du couvercle accusent
le chantournement de la momie décrite ci-dessus. Le bois, qui parait être du sapin, a une moyenne
de 3 à 5 centimètres d'épaisseur. La partie de la tête du coffre est assemblée par des queues
d'aronde, qui après le montage furent chevillées en biais. La partie des pieds est en feuillure dans
les côtés et tenue par des chevilles en sens contrariés. Le couvercle est mis sur la boîte, guidé par
des clés ou faux-tenons carrés ajustés dans les mortaises ; le scellement est fait par des chevilles qui
traversent en biais du dessus aux côtés. La partie supérieure du couvercle donne les saillies de la
tête, des seins et des pieds. Les saillies sont des morceaux rapportés comme nos collages mais, au
lieu de colle, ils sont tenus avec des chevilles en sens opposés. L'endroit rond presque uni, des seins
aux pieds, est gravé d'écritures régulières franchement coupées, des savants en donnent la traduction
: « Osiris, roi du Nord au Sud, Mem-Kau Rà vivant pour toujours, etc ».
Le bois de tout le coffre fut réglé à la gouge et au ciseau en bronze et aussi avec les outils
en pierre. Il est d'une régularité qui dénote d'habiles ouvriers, qui connaissaient comme on vient de
le voir les assemblages à queues, à clés et à chevilles. Il faut constater que l'évidement des mortaises
est très net. De même que, pour percer les trous à chevilles de 10 à 15 centimètres de profondeur
sur 7 à 8 millimètres de diamètre, ils utilisaient de bonnes mèches. Un magnifique coffre
rectangulaire qui fut construit entre 3.500 et 2.500 ans avant l'ère chrétienne, va de suite donner une
idée sur le travail du bois à ces époques. Il fut rapporté de Thèbes, il est long de deux mètres, large
de 65 centimètres, haut de 80, l'épaisseur est de 9 centimètres en bois de sapin. Les quatre côtés sont
faits chacun de deux morceaux assemblés à plats-joints, tenus par des clés en mortaises, chevillées
au travers. Sur champ, les angles sont coupés à l'onglet jusqu'à environ trois centimètres du dessus
afin de laisser un flottage qui est arasé sur les parties des bouts ; le flottage est percé d'un trou qui
traverse jusqu'à la queue, dans lequel est enfoncée une cheville verticale qui maintient les onglets.
Sur la hauteur à 45° c'est-à-dire perpendiculairement à l'onglet, cinq trous à chevilles traversent de
part en part pour consolider ; les chevilles ont 15 millimètres de diamètre. Le fond mis dans une
feuillure intérieure est tenu par des chevilles qui traversent perpendiculairement les côtés. Le dessus
fait en deux morceaux, parfaitement plan et d'épaisseur, est consolidé par deux tasseaux intérieurs,
chevillés en biais contrariés ; ils forment arrêts en longueur et en largeur quand le dessus est sur le
coffre. Pour clore le tout, d'autres chevilles traversent les extrémités du coffre et pénètrent dans les
tasseaux. Avant d'être monté, l'intérieur fut complètement gravé d'une magnifique écriture.
L'extérieur est couvert par des caractères hiéroglyphiques ; deux yeux de double grandeur que
nature sont incrustés sur le dessus ; par sa conservation, le blanc de l'oeil paraît être en ivoire ; au
centre la pupille est en bois noir ou en corne. C'est peut-être dans le bois, les premières
incrustations et une manifestation de marquette rie ; enfin c'est le plus antique document incrusté.
À part les écritures, jusqu'ici les formes des objets en bois n'ont pas encore la tournure du
style égyptien, ce n'est que dans un millier d'années que l'on verra des sarcophages, des sièges, des
trônes, etc., ayant un caractère original, quand il s'affirme comme art et que, comme école, il
impose pour les mêmes objets de semblables dispositions de goût. Après, l'art est flegmatique,
parce qu'il s'est trop reposé sur quelque chose qui fut bien, mais qui n'est pas l'idéale perfection
(vers laquelle on doit toujours se diriger sans jamais l'atteindre; néanmoins c'est la seule route de la
Vérité et du Bonheur).
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