Le
mot embryon sert à désigner le produit immédiat de la conception
et c'est à tort qu'il est parfois employé comme synonyme de foetus.
L'embryon est un foetus qui commence à se former. Chez les humains,
l'embryon n'est d'abord qu'un corps absolument privé de membres et
l'on ne peut y distinguer ni le coeur, ni les muscles, ni les os,
etc... Ce n'est qu'au bout de quarante jours que l'on commence à
distinguer la tête et à trois ou quatre mois que l'embryon prend le
nom de foetus. Le mot embryon sert également à désigner, en
botanique, la partie essentielle de la graine des phanérogames,
c'est-à-dire des plantes dont les organes de reproduction sont
apparents et se dit aussi de tout état rudimentaire qui provient du
développement d'un germe.
La
science qui s'occupe de l'évolution des embryons s'appelle
l'embryologie ; elle se divise en trois branches : l'embryologie
générale, l'embryologie descriptive et l'embryologie comparée.
C'est donc la science de la vie, puisque l'embryon est le
commencement de la vie. Mais ce n'est pas toute la vie et Le Dantec
fait judicieusement remarquer « que l'oeuf n'est qu'un des facteurs
de la construction de l'organisme ». En effet, si l'embryon est
invariablement soumis aux lois de l'hérédité, à la suite de son
évolution et de son développement et lorsqu'il s'est transformé en
individu, il est soumis à des lois extérieures « et comme tous les
caractères de l'individu sont le résultat de sa vie, il devient
absurde de penser que ces caractères sont, dans leur intégrité,
représentés dans l'oeuf d'où sortira l'individu » (Le Dantec, La
Lutte pour la vie). Toutefois, il est aujourd'hui scientifiquement
démontré que, dans les germes qui donnent naissance à l’embryon,
sont véhiculés certaines tares, certains vices physiologiques et
qu'en conséquence, l'individu hérite souvent des tares de ses
ascendants. Nous savons, par exemple, que l'ivrognerie transmet des
tares et des vices héréditaires et il faut donc en conclure que
l'alcool n'est pas seulement nuisible à celui qui le consomme, mais
aussi à la descendance de l'alcoolique et que son influence néfaste
réside déjà dans l'individu à l'état embryonnaire. Au figuré,
le terme embryon désigne quelque chose qui est à l'état naissant.
Un embryon de livre ; un embryon de liberté ; et se dit également
d'un être de petite taille : « Un embryon d'homme ».
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