ELECTRICITÉ
Nom donné à
la cause de certains phénomènes appelés phénomènes électriques.
La découverte des phénomènes électriques remonte à des temps
très reculés. La foudre connue de tout temps en est une
manifestation violente. Les Grecs connaissaient la propriété que
possède l'ambre frotté avec un chiffon sec, d'attirer des corps
légers (600 ans av. J.-C.). Au XVIIème siècle, Gilbert démontra
que d'autres corps peuvent s'électriser par frottement. Plus tard,
on s'aperçut que les particules électrisées par l'ambre étaient
ensuite repoussées par cette matière, alors que le verre les
attirait, d'où l'idée de deux sortes d'électricité : positive et
négative, et cette formule : « Deux électricités de nom contraire
s'attirent, deux électricités de même nom se repoussent ».
Galvani découvrit beaucoup plus tard l'énergie électrique
d'origine chimique en disséquant des grenouilles. L'expérience fut
reprise et développée par Volta, qui trouva la pile
électrochimique. Laplace et Ampère appliquent leur génie à la
recherche des lois de circulation des courants. Joule étudie leurs
propriétés calorifiques. Maxwell, dans une œuvre magistrale où
l'on puise, même à présent, des renseignements précieux, traduit
mathématiquement les phénomènes électriques. Lenz étudie la
dynamique du fluide électrique, et bientôt, les découvertes se
succèdent avec une rapidité inouïe. Edison nous donne la lampe
électrique pratique. Ibertz découvre les lois de la propagation des
ondes électriques qu'on assimile alors à celles de la lumière
(vibration électromagnétique). Marconi reprend ses travaux et
perfectionne le télégraphe. Branly, avec le cohéreur, lance la
téléphonie sans fil. De Forest invente la lampe à trois
électrodes. Gramme transforme l'énergie mécanique en énergie
électrique. Desprez transporte cette énergie à distance et
l'utilise dans son moteur. Dès lors, le phénomène entre dans la
voie des réalisations pratiques. Avec une rapidité formidable,
naissent la télémécanique, la télévision, des usines
gigantesques débitent des quantités incroyables de cette énergie
qu'Ampère étudiait, il y a cent ans à peine, avec les faibles
moyens de son laboratoire. Ainsi, dans l'espace d'une génération,
l'électricité change la face du monde. Après une évolution lente
mais continue, elle révolutionne l'univers en moins de cinquante
ans. C'est un exemple frappant de la rapidité avec laquelle se
propage une idée juste. Les premiers pas sont hésitants et
incertains, mais sa progression devient inexorable quand elle atteint
les gros chiffres. Lorsqu'une idée est juste, il n'est pas besoin de
l'imposer, elle s'impose d'elle-même par la logique même.
L'avènement de l'électricité en est la plus remarquable des
preuves. Il convient d'insister sur le fait qu'il ne peut y avoir
aucune manifestation d'énergie électrique, magnétisme ou autre qui
se puisse produire sans que la matière en soit le siège. La matière
est énergique et l'énergie matérielle c'est la substance. Ainsi
parler d'énergie seule, c'est faire une abstraction au même titre
que parler seulement de matière. Ceci est tellement vrai, que c'est
par le nombre de particules négatives (ions) entourant le noyau
positif de l'atome (électron), que se distinguent les différents
corps de la chimie, liant étroitement les propriétés électriques
et chimiques des différents corps. De même les différentes
énergies électriques, mécaniques, chimiques, etc. (qui ne sont que
des manifestations diverses d'une même chose : l'activité
atomique), se substituent les unes aux autres, suivant le processus
infini du transformisme. L'étude des phénomènes électriques
comprend l'électricité statique (électrostatique), qui étudie
l'électricité à l'état d'équilibre : condensateurs, influence,
etc. ; l'électricité cinétique (électrocinétique), ou ensemble
des lois qui règlent les mouvements de l'électricité : lois d'Ohm,
Joule, Wirchoff ; l'électromagnétisme, qui établit l'analogie des
circuits parcourus par des courants électriques avec les aimants ;
l'électricité dynamique (électro dynamisme), étudiant les effets
mécaniques provoqués par les courants : machines électriques.
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