Système
d'écriture en pratique chez les anciens Egyptiens. Dès le début,
les caractères représentaient les objets ou les êtres mêmes
qu'ils voulaient désigner. Pour écrire homme ou lion, on dessinait
un homme ou un lion. Plus tard, bien que conservant les mêmes
signes, on leur attribua un autre sens. Au lieu de signifier le mot
qu'ils représentaient, ils ne signifièrent plus que la première
syllabe ou même la première lettre du mot. Certains signes,
cependant, continuèrent à représenter un mot tout entier. C'était
là une écriture fort compliquée, avec des centaines de signes.
Seules les classes privilégiées pouvaient s'adonner à son étude.
De là vient son nom : caractères sacrés. Cependant, pour les
registres des employés, qu'il fallait écrire vite, on fut amené à
simplifier peu à peu les signes. Néanmoins l'écriture resta
toujours difficile à lire pour les Egyptiens eux-mêmes. Beaucoup de
ces signes hiéroglyphiques se sont conservés jusqu'à nos jours sur
les monuments de l'ancienne Egypte, mais, il y a cent cinquante ans,
personne au monde ne les pouvait déchiffrer. Quand, en 1798,
Bonaparte conquit l'Egypte, il fit accompagner son armée par
quelques savants français qui découvrirent de nombreuses ruines du
passé, sur lesquelles étaient gravées des inscriptions. Dans des
tombeaux d'anciens Egyptiens, ils trouvèrent des statues et des
papyrus. Trente ans plus tard, un jeune professeur, Champollion,
après avoir étudié avec acharnement les caractères égyptiens,
finit par les déchiffrer. Depuis lors, de nombreux savants
consacrent leurs efforts à étudier l'ancienne Egypte qu'ils nous
font connaître chaque jour davantage. Cette branche d'études
scientifiques est dénommée : égyptologie. La difficulté de leur
lecture a fait, depuis longtemps, comparer ces caractères aux choses
qu'on a de la difficulté à lire ou à comprendre. Tel écrivain
fait dire de lui : « Ses romans sont de véritables hiéroglyphes ».
Chercher, par exemple, de la logique dans la loi est une besogne plus
ardue que celle de déchiffrer les hiéroglyphes.
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